Sự phát triền và phân bố ngành du lịch phụ thuộc vào 5 nhóm nhân tố chính: Tài nguyên du lịch (tự nhiên/văn hóa) là cơ sở hình thành; kinh tế - xã hội (thu nhập, cơ sở hạ tầng) quyết định quy mô; vị trí địa lí ảnh hưởng khả năng tiếp cận; nhân lực đảm bảo chất lượng dịch vụ; và chính sách/an ninh tạo môi trường phát triển.

Các nhân tố kinh tế - xã hội (dân cư, thị trường, khoa học - kỹ thuật, chính sách) đóng vai trò quyết định, định hướng và làm thay đổi mạnh mẽ sự phát triển cũng như phân bố nông nghiệp. Chúng giúp chuyển đổi sản xuất từ tự cung tự cấp sang sản xuất hàng hóa, nâng cao năng suất và quy mô, đồng thời hình thành các vùng chuyên canh.

Nguồn lực phát triển kinh tế bao gồm ba loại chính: tài nguyên thiên nhiên, nguồn lực kinh tế - xã hội (lao động, vốn, chính sách) và vị trí địa lí. Vị trí địa lí đóng vai trò quan trọng, tạo thuận lợi hoặc khó khăn cho giao lưu, hợp tác và tiếp cận thị trường quốc tế, quyết định lợi thế cạnh tranh của quốc gia.