Mục tiêu thiết kế chính của máy tính Babbage là tạo ra một cỗ máy có khả năng thực hiện nhiều phép tính phức tạp, không chỉ giới hạn ở bốn phép tính số học cơ bản, và có thể lập trình được để tự động hóa các chuỗi tính toán. Ông muốn vượt ra ngoài việc tính toán số học thông thường, hướng tới một thiết bị đa năng có thể thực hiện các ứng dụng rộng hơn.

(1) Bàn tính là thiết bị tính toán thủ công cổ xưa nhất, sử dụng các hạt để thực hiện phép cộng, trừ, nhân, chia. (2) Máy tính Pascal (Pascaline) là một trong những máy tính cơ học đầu tiên, sử dụng các bánh răng và cần gạt để thực hiện phép cộng và trừ tự động. (3) ENIAC (Electronic Numerical Integrator and Computer) là máy tính điện tử đa năng đầu tiên trên thế giới thực hiện các phép tính phức tạp với tốc độ rất cao.