Khi nói vũ trụ đang giãn nở, nhiều người thường hình dung nó giống như một quả bóng đang phồng lên trong một khoảng không gian lớn hơn. Tuy nhiên, theo mô hình vũ trụ học hiện nay, vũ trụ không nhất thiết phải giãn nở "vào trong" bất kỳ thứ gì cả. Thay vào đó, chính không gian bên trong vũ trụ đang tự giãn ra, làm khoảng cách giữa các thiên hà ngày càng tăng lên. Một ví dụ thường được dùng là bề mặt của một quả bóng đang được bơm hơi: các điểm trên bề mặt ngày càng xa nhau, nhưng nếu chỉ sống trên bề mặt đó, bạn sẽ không cần đến một "bên ngoài" để giải thích sự giãn nở. Tương tự, vũ trụ có thể là toàn bộ không-thời gian tồn tại, nên câu hỏi "nó giãn nở vào đâu?" có thể không có ý nghĩa theo cách thông thường. Hiện nay, khoa học vẫn chưa biết liệu có tồn tại một "bên ngoài vũ trụ" hay không; các quan sát chỉ cho thấy rằng bản thân không gian đang giãn nở, chứ không phải các thiên hà đang bay ra ngoài vào một khoảng trống có sẵn.

Vũ trụ không giãn nở “vào trong” một khoảng không bên ngoài nào cả, mà chính không gian bên trong vũ trụ đang giãn ra. Có thể hiểu đơn giản như bề mặt quả bóng được thổi phồng, các điểm trên mặt bóng xa nhau dần, nhưng với sinh vật sống trên mặt bóng thì không có “bên ngoài mặt bóng” trong không gian của nó. Tương tự, các thiên hà ngày càng xa nhau vì không gian giữa chúng nở ra, chứ không phải vũ trụ đang bay vào một cái hộp lớn hơn.